Como a ESPN passou do motor financeiro da Disney ao seu problema

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O rolo compressor do desporto continua a ganhar milhares de milhões de dólares para a Disney, mas os lucros diminuíram e as oportunidades de crescimento diminuíram.

Por Kevin Draper e Brooks Barnes

A ESPN tem sido o motor financeiro da Disney há quase 30 anos, impulsionando a empresa durante recessões, perdas de bilheteria e pandemia. Foi o dinheiro da ESPN que ajudou a Disney a pagar pelas aquisições – Marvel, Lucasfilm, Pixar, 21st Century Fox – e a construir um serviço de streaming, transformando-se num colosso e talvez na melhor esperança da mídia tradicional de sobreviver à incursão do Vale do Silício no entretenimento.

Esses dias, os melhores da ESPN, acabaram.

Com o seu duplo fluxo de receitas – taxas de assinantes de TV a cabo e publicidade – o rolo compressor do esporte continua a ganhar bilhões de dólares para a Disney. Nos primeiros seis meses do ano fiscal de 2023, a divisão de redes a cabo da Disney, que é ancorada pela ESPN e seus canais derivados, gerou US$ 14 bilhões em receitas e US$ 3 bilhões em lucro.

O problema: Wall Street está fixada no crescimento. A receita nesses seis meses caiu 6% em relação ao ano anterior, enquanto o lucro caiu 29%.

A Disney está agora explorando uma venda antes impensável de uma participação na ESPN. Nem tudo, Robert A. Iger, presidente-executivo da Disney, deixou claro. Mas ele quer “parceiros estratégicos que possam nos ajudar na distribuição ou no conteúdo”, disse ele durante uma entrevista à CNBC no mês passado. A Disney manteve conversações com a National Football League, a National Basketball Association e a Major League Baseball sobre a aquisição de uma participação minoritária.

Ressaltando a complexidade - e a urgência - Iger trouxe dois ex-executivos seniores da Disney, Kevin Mayer e Thomas O. Staggs, para consultar sobre a estratégia da ESPN com James Pitaro, o presidente do canal, e ajudar a fechar qualquer acordo. Seu retorno, relatado anteriormente por um boletim informativo do Puck, foi confirmado por dois executivos da Disney que falaram sob condição de anonimato para discutir assuntos internos.

“É realmente complicado neste ambiente de corte de cabos ver as oportunidades reais de crescimento disponíveis para a ESPN”, disse Steve Bornstein, ex-presidente-executivo da ESPN, em entrevista. Ainda assim, “eles têm uma grande mão”, acrescentou, destacando pontos fortes como os numerosos direitos que a rede tem para transmitir jogos ao vivo, seus ativos digitais e um site popular.

Iger deixou claro durante a entrevista à CNBC que as coisas vão mudar na ESPN, mas seus comentários geraram mais perguntas do que respostas. Exatamente que tipo de parceiro estratégico a ESPN está procurando? A ESPN precisa de dinheiro, ajuda tecnológica ou assistência na distribuição?

“Há muita incerteza sobre o que Bob quis dizer”, disse Michael Nathanson, analista de mídia da MoffettNathanson.

Iger não quis comentar. A Disney está programada para divulgar lucros trimestrais na próxima semana. Os analistas esperam que o lucro por ação tenha diminuído 11 por cento, à medida que a empresa enfrenta resultados de bilheteria decepcionantes, diminuindo a participação no Walt Disney World e em dois sindicatos em greve de Hollywood.

Seja qual for o futuro da ESPN, seus problemas são fáceis de entender.

A maior parte da receita da ESPN vem das chamadas taxas de afiliados. Estas são taxas mensais que os provedores de cabo – como Comcast, Charter Communications e Cox – pagam à ESPN pelo direito de oferecer seus canais de televisão às famílias. No ano passado, cerca de 71 milhões de lares nos Estados Unidos pagaram por um pacote de televisão que incluía a ESPN, e esses fornecedores de cabo, por sua vez, pagaram à ESPN uma média de 8,81 dólares por mês por cada casa, de acordo com a S&P Global Market Intelligence.

A S&P Global Market Intelligence estima que a ESPN também faturou mais de US$ 2 bilhões anualmente em publicidade nos últimos anos.

Mas o corte do cordão umbilical tem prejudicado ambas as fontes de receitas. Há uma década, mais de 100 milhões de lares recebiam a ESPN, o que significa que 30 milhões de lares a menos recebem a ESPN hoje do que em 2013. A ESPN aumentou consistentemente a sua taxa de afiliado para compensar este declínio, mas a sua capacidade de continuar a fazê-lo será limitada nos próximos anos. : Até 2027, menos de 50 milhões de lares pagarão pela televisão a cabo, de acordo com a PwC, a gigante da contabilidade.